全米を縦横無尽に飛び回ったＷは一番遠くの競馬場が騎手に対して一番公平だ」とすでに結論づけていた。
Ｊはダービーでいわばレーダー網から外れていたが、ＳとＯの騒々しいおしゃべりには注意を払っていた。
自身はＦ・Ｂ・Ｖに貸し出されて、頑張り屋という形容が一番ぴったりの若駒、ヒズエミネンスに騎乗することになっていたが、このやせぎすの鹿毛は二歳馬当時一七回出走して六勝し、九回は着外だった。
先行逃げ切り型で、勇気を奮い起こして、スピードを持続するには先頭に立つ必要があった。
他の馬に並ばれてまともに目を見られると、やる気をなくす癖があった。
Ｊはヒズエミネンスがアラールシェクを打ち負かすには、緩急とりまぜた追い込み型の自分の騎乗スタイルを手直しする必要があるのを承知していた。
ブルーグラスでの競馬とは要するに異なるさまざまなスタイルを適当に加減して、思いがけない組み合わせを作り出すことに尽きる。
ＶがＪを選んだのはその騎乗技術を見込んだからであって、Ｄが幼い頃同じ郡内の近隣に住んでいて、彼の持ち馬を追いかけ回して育った人間だとはおそらく気づいていなかったろう。
彼からすればＪはＰーＤの使用人で、南部一のジョッキーだと友人が請け合ったというまでのことだった。
だがＪのほうはＶが何者か知っていた。
ブルーグラスの旧家の出で、娘のＡを殺したとしてＪＢを絞首台に送ったケンタッキーの有力者、ＪＶの末裔だった。
連邦最高裁までいった長い法廷闘争がケンタッキーのすべての黒人の心を傷つけるほどではなかったとしても、Ｊ・Ｂの最後の言葉はＶの名に間違いなく熔印を押した。
一八八四年二月二一日の処刑当日、ＪＢは四回の裁判を通じて六年近くにわたって主張し続けてきた言い分をもう一度繰り返した。
ＪＶは彼を撃とうとして誤ってＡを撃ってしまったのだ、と。
ＢはＶが自分に対してひどく腹を立てた理由も述べた。
「ＪＶさんは法廷では言ってませんが、自分の子を生まれる前に始末したことがあるんです」。
死刑囚は唖然としている人々に、Ｖは妻に堕胎を強いたのだと言葉を変えて説明した。
父親のＡーＶにそのことを知られてしまったとき、ＪはＪＢが告げ□したのだと思い込んだという次第だった。
話変わって今やＦ・Ｂ・Ｖはケンタッキーのホースマンなら誰しも手にすることを夢見る唯一無二の賞をもたらしてくれることを願って、小柄な黒人を持ち馬に乗せようとしていた。
ダービー当日の昼下がり、Ｄは今日ばかりは自分は対等以上だと心得ていた。
その日の六レース中、彼は五レースに騎乗することになっていて、最初から幸運に恵まれた。
第一レース、五ハロン半の短距離走で、Ｌという名の馬を御して、二倍の本命ベシーマクリンに次ぐ二着に確かに入ったと本人は思った。
ところがベシーマクリンが斜行して進路妨害をしたとして失格になり、ＪとＬが勝者と発表された。
第三レースではＪは忍び寄って突如襲いかかる得意の戦法を完璧にやってのけてエスピオナージュを一着でゴールインさせ、四・五倍の好配当を叩き出した。
二万五〇〇〇以上の観衆を双子の尖塔の下に呼び集めたのは第四レースだということをＪは百も承知していた。
人込みを押し分けてパドックにたどり着くのに彼はろくに息もできないありさまで、身長一五〇センチの体が四方八方からのびる手に隠れ、励まそうとするファンたちにわめき散らされ、背中を叩かれ続けた。
まるで枝垂れ柳にからみつかれたようだった。
五頭の馬が装鞍を待っている縦長の狭い囲いの中に入ると、ヒズエミネンスのそばにＶとその取り巻き連が付き添っていた。
近くでＳとテネシー代表団が意気揚々と胸を張ってアラールシェクを囲んでいた。
Ｏもそこにいて、サナザーロの馬主たちと握手したり、十重二十重にパドックを囲んで押し合いへし合いしている群衆に向かってにこやかにあの自信満々の笑顔を見せたりしていた。
五時ちょっと前に、出走馬をゲートに招集するラッパが高らかに鳴り渡った。
ＪはＶが丸くくぼめて差し出した手に足をかけ、ヒズエミネンスの背に飛び乗った。
突然、魔法がかかったように群衆が左右に分かれ、五頭の馬たちが走路へと進んでいった。
Ｊはようやく群衆を見下ろす高みに身を置いた。
広場もスタンドも見渡す限り黒山の人だかりが蟻のように埋め尽くしていた。
私設馬券売場はドル紙幣を握った手を振りかざして前へ出ようとする人々が押し合いへし合いして大混雑だった。
箱や脚立にのっかった一八人の馬券屋が木から果実をもぐように客の手からお札をひったくっていた。
Ｓのレース前の能書きと自信たっぷりの態度を同郷のテネシー人たちの多くが信じたと見えて、アラールシェクは一番人気でー・七倍まで落ち込んだ。
ジミ〜の乗るヒズエミネンスが二番手で四倍と手堅く、次いでＯのサナザーロが五倍だった。
Ｊはヒズエミネンスをギャロップで走路へ走らせ、狂騒を背後に追いやった。
スターティングーバリアまで来たときには、彼は無我の境地で、ヒズエミネンスをすばやくスムーズにスタートさせることしか念頭になかった。
バリアが上がると同時に、彼は真っ先に飛び出し、細身の若駒を落ち着かせて無理のないストライドで走らせた。
脇には一馬身遅れてアラールシェクがついてきた。
ヒズエミネンスが相当余裕を残して走っているのがわかっていたため、彼は余計な動きをせず鞍上でかつてないほどじっとしていた。
あえてレースのペースをぐっと落とした。
最初の四〇〇メートルは二五秒五という遅いタイムを記録し、八〇〇メートルが超低速の五一秒、そしてコー○○メートルをのろのろと一分二秒二五で走った。
彼は馬体を挟み込んでいる脚に馬のパワーを感じ取った。
誰も追いついてきそうになかった。
最後のコーナーを回り、ヒズエミネンスをまっすぐゴールへ向けた。
テネシーの紳士淑女たちはしゅんとしていたーアラールシェクはへばって、ずるずる後退し、Ｏがついに目一杯のスパートを要求したサナザーロに抜かれかけていた。
サナザーロの追い込みは手遅れだった。
Ｊは鞭を小脇に挟み込んだまま、膝をしっかり固定し、ヒズエミネンスを奮い立たせるために手綱を左右に交差させたあと、ゆるめで馬なりに走らせた。
鹿毛と黒人の若者は後続に一馬身半の差をつけて跳びはねるように直線コースを駆け抜けた。
Ｊは馬をギャロップでスタンド前に戻す途中で放心状態から醒めた。
ダートに白墨で印されたウィナーズーサークルに向かう頃には、耳を聾するばかりの大歓声に包みこまれていた。
何も感じずぼうっとしたまま鞍から飛び降り、Ｖ氏から祝福の言葉と五〇〇ドルのボーナスの約束をもらったあと、どうやって勝ったのかを知りたがる記者連中に取り囲まれた。
「どうってことない。
馬をみんなよりちょっと先にスタートさせて、そのあとは楽にトラックを走らせただけ。
直線に入るまではそのまま気楽にやらせたよ。
道中ずっと馬の頭をしっかりおさえて、鞍上でじっとしてたんだ。
直線で振り向いたら、サナザーロが迫ってくるのが見えた。
そこでさあ、ヒズエミネンスにちょっと活を入れたら、楽々勝っちゃった。
馬を駆り立てる気だったら、もっと速いタイムで勝つこともできたと思うけど、あいつはなにしろずっと自分の好きにやってたんで、手出しは無用だった」。
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